La numismatica è lo studio delle monete e della loro storia, dal punto di vista storico, artistico ed economico. In questo ambito rientra anche l’analisi di oggetti simili alla moneta, come medaglie e banconote.

Periodi della numismatica occidentale

Dal punto di vista storico, la numismatica occidentale può essere suddivisa in tre grandi periodi, a loro volta articolati in ulteriori fasi:

Numismatica antica
- Greca (autonoma, regale, imperiale)
- Italica
- Romana (repubblicana, imperiale)
- Bizantina
Numismatica medievale e moderna
- Predecimale
- Decimale
Numismatica contemporanea

Origini della moneta

L’uso della moneta in Occidente ebbe origine in Lidia, tra il VII e il VI secolo a.C., con lo scopo di semplificare i pagamenti rispetto al baratto. Le prime monete erano impresse su una sola faccia: l’immagine veniva incisa sul conio inferiore, mentre l’altro lato era ottenuto tramite uno o più punzoni.

Il valore di queste antiche monete era direttamente legato alla quantità di metallo prezioso contenuto, poiché non esistevano organismi in grado di garantirne il potere d’acquisto tra stati differenti. Il materiale utilizzato nelle prime emissioni lidie era l’elettro, una lega naturale di oro e argento reperibile in Asia Minore.

Le monete greche

Nel periodo classico, la moneta greca fu prevalentemente in argento, metallo facilmente reperibile all’epoca. Solo con il regno di Filippo il Macedone divenne disponibile una quantità sufficiente di oro per realizzare regolari coniazioni auree. Le monete greche si distinsero per l’elevata qualità artistica, con rappresentazioni legate alla mitologia e alla natura.

Monetazione italica e romana

Nella Sicilia e nella Magna Grecia le monete in bronzo vennero adottate già alla fine del V secolo a.C., evoluzione dell’uso del bronzo non coniato come mezzo di scambio. Il bronzo fu utilizzato anche nelle prime monete romane repubblicane, affiancato in seguito da monete in argento e, tra la fine della repubblica e l’inizio dell’impero, da emissioni in oro.

Collezionismo e studi numismatici

Il collezionismo di monete nacque con l’Umanesimo, come espressione dell’interesse verso il mondo antico e la moneta come fonte di analisi storica. Francesco Petrarca fu il primo studioso numismatico riconosciuto. Tra i grandi collezionisti si ricordano anche il cardinale Pietro Barbo (futuro papa Paolo II) e Cosimo de’ Medici.

In tempi più recenti, la più ricca collezione privata del secolo scorso fu quella del Re Vittorio Emanuele III, oggi esposta al Medagliere di Palazzo Massimo a Roma, dopo la sua donazione allo Stato.

Dal sistema decimale alla moneta contemporanea

Con la Rivoluzione Francese si assistette a una profonda trasformazione dei sistemi monetari grazie all’introduzione del sistema metrico decimale. Le monete abbandonarono così le proporzioni medievali, derivate dalle riforme di Carlo Magno e influenzate dalle monete bizantine e romane, adottando frazioni espresse in decimi e centesimi.

Dopo la crisi economica globale del periodo delle grandi guerre, si verificò l’ultima grande evoluzione della moneta: il passaggio dalle monete con valore intrinseco (determinato dal metallo prezioso contenuto) alle monete con valore nominale garantito dall’autorità emittente. Questo sistema è quello attualmente utilizzato in tutti gli stati.